Imperfetto o passato prossimo: cuándo se usa cada uno

Si ya tienes claro cómo se forma el passato prossimo y cuándo lleva essere o avere, te queda la pregunta que atasca a todo el mundo en B1: imperfetto o passato prossimo. No es un problema de formas, es de perspectiva, y traducir desde el español ayuda la mitad de las veces.

De formas no te preocupes: el imperfetto casi no tiene irregulares (parlavo, parlavi, parlava, parlavamo, parlavate, parlavano) y las excepciones son essere (ero, eri, era, eravamo, eravate, erano), fare (facevo), dire (dicevo) y bere (bevevo).

La idea de fondo: el decorado y lo que ocurre

La forma más útil de verlo no es «pasado cercano o lejano», que es falso, sino esta:

• El imperfetto pone el decorado: cómo eran las cosas, qué había alrededor, qué se hacía habitualmente, qué estaba pasando. No le interesa el final.
• El passato prossimo cuenta lo que ocurrió: un hecho cerrado, con principio y fin, que hace avanzar la historia.

Por eso conviven tan bien en la misma frase:

• Mentre tornavo a casa, ho incontrato Luca. Mientras volvía a casa, me encontré con Luca.
• Era una bella giornata, così abbiamo deciso di uscire. Era un día bonito, así que decidimos salir.

Pares de frases comparadas

Las dos frases de cada par son correctas, pero no dicen lo mismo.

• Da bambino giocavo a calcio ogni pomeriggio (costumbre, sin final) frente a Ieri ho giocato a calcio con i miei colleghi (una vez, cerrado).
• Quando vivevo a Roma, prendevo sempre il tram (el decorado de una época) frente a Ho vissuto a Roma per tre anni (una etapa medida y terminada).
• In quel periodo lavoravo troppo (situación) frente a Ieri ho lavorato dalle nove alle sei (jornada acotada).
• Che cosa facevi quando ti ho chiamato? Dormivo. Fíjate en el reparto: lo que estaba en marcha va en imperfetto, la interrupción en passato prossimo.

Un detalle que ordena muchas dudas: en cuanto aparece una duración medida (per tre anni, dalle nove alle sei), el italiano se va al passato prossimo, aunque en español nos saliera un imperfecto.

Las marcas temporales que los acompañan

No son una regla automática, pero avisan. Tiran del imperfetto: sempre, spesso, di solito, ogni giorno, tutti i giorni, da bambino, in quel periodo, allora, mentre. Y del passato prossimo: ieri, stamattina, un’ora fa, la settimana scorsa, l’anno scorso, nel 2020, all’improvviso, appena, già, non ancora y per más duración.

Mentre es la más fiable: cuando marca dos acciones simultáneas, el verbo que lleva detrás va en imperfetto. Mentre mangiavamo, è arrivata mia sorella. Y ojo con una volta, que vale para los dos y cambia de sentido: Una volta andavamo in campeggio ogni agosto es «antes íbamos de camping cada agosto», y Una volta sono andata in campeggio es «una vez fui de camping».

Los verbos que cambian de matiz

Con algunos verbos la elección no cambia el enfoque: cambia el significado.

• sapere. Sapevo che Marta era a Milano es «sabía que Marta estaba en Milán», un estado. Ho saputo che Marta era a Milano es «me enteré de que Marta estaba en Milán», el momento en que te llegó la noticia.
• conoscere. Conoscevo già suo fratello es «ya conocía a su hermano». Ho conosciuto suo fratello a una festa es «conocí a su hermano en una fiesta», el día en que os presentaron.
• dovere. Dovevo studiare, ma sono uscita con gli amici deja la obligación en el aire: la tenía y no la cumplí. Ho dovuto studiare tutto il fine settimana dice que me tocó y lo hice.
• volere. Volevo chiamarti, ma era troppo tardi es un deseo que no llegó a nada. Ho voluto chiamarla subito suena a empeño: quise y lo hice. De aquí sale el volevo de cortesía de las tiendas: Volevo un chilo di mele, igual que «quería un kilo de manzanas».
• potere. Non potevo parlare: ero in riunione describe la circunstancia. Alla fine non ho potuto parlare con il direttore informa del resultado: no hubo manera.

Con estos tres últimos aparece la duda del auxiliar (ho dovuto o sono dovuto), que está explicada en la ficha del passato prossimo.

Lo que falla al traducir desde el español

Nuestro imperfecto y el italiano se parecen mucho, pero no se solapan del todo. Aquí se rompe la equivalencia:

• Duraciones cerradas. Decimos «trabajé allí cinco años» y mucha gente lo traduce con imperfetto. En italiano es ho lavorato lì per cinque anni.
• «Conocí» y «supe». Son passato prossimo (ho conosciuto, ho saputo), no imperfetto. Es el error más frecuente de todos.
• «Comí» y «he comido». El italiano hablado mete las dos en el passato prossimo, así que no busques un imperfetto donde en español usarías el indefinido.
• El imperfetto de futuro. Aquí coincidimos: Mi ha detto che partiva domani, «me dijo que se iba mañana».
• «Estaba haciendo». Puedes decir stavo facendo, pero el imperfetto a secas (facevo) ya expresa esa idea; no hace falta forzar stare más gerundio en cada frase.

Un caso que no tiene una única respuesta

Hay frases en las que los dos tiempos son correctos y la diferencia es solo de intención. Ieri pioveva y Ieri ha piovuto son ambas italiano impecable: la primera describe cómo estaba el día, la segunda informa del hecho. Cuando un nativo te corrija en uno de estos casos no te señala una falta, te cuenta cómo lo vería él.

Cómo practicarlo

Cuenta historias: obligan a alternar los dos tiempos. Escribe diez líneas sobre un día que recuerdes bien y subraya cada verbo: los que pintan el decorado deberían ir en imperfetto, los que hacen avanzar la historia en passato prossimo. Si están todos en el mismo tiempo, ahí tienes el trabajo.

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